虽然现今“贫穷”二字常并列出现，“贫”与“穷”也都有缺钱少财之意，不过贫、穷含义并不等同。清贫不足为虑，而如果走到“穷”的境地，那才是真正的考验。
为什么这么说呢？
从汉字本义看，贫，《说文解字》中说：“贫，从贝从分，分亦声。”
海贝曾是古时的货币，即贝币，代表财富，因此贝部的字多与资财相关，如财、贵、贱、赔、赚等。分，既表意，又表音，财，合则多，分则少，贫就是财少之意。
不过，在古人看来，清贫并不值得忧虑。孔子忧道不忧贫；颜回虽身居陋室，箪食瓢饮，仍不改自得之乐。（一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。《论语雍也》）
相反的，富有而不修德行，只会招来灾祸。西晋石崇富可敌国，与人斗富，因财招祸，致全家被斩，直至死前他才有所悔悟。《国语》说：如果不担忧德行的修为，而只为财产不足发愁，那才真正令人悲哀。（若不忧德之不建，而患货之不足，将吊不暇。《国语晋语》）
那么，身处清贫或富有，该如何面对？
子贡曰：“贫而无谄，富而无骄，何如？”
子曰：“可也。未若贫而乐，富而好礼者也”。（《论语学而第十五》）
子贡是孔子弟子中最富有的，被称为儒商始祖。富可敌国的子贡曾就人生的贫与富做过深层思考，他问孔子：“贫穷却不谄媚，有钱却不骄纵，这样如何？”因材施教的孔子对子贡的观点表示认可，但同又告诉子贡，那并不算高境界。孔子认为对待贫与富的态度应该是：“虽贫穷却乐于道，虽富有却谦逊好礼。”
如果说贫只是物质的匮乏，而穷，则不单面临钱财不足，还同时承受精神的痛苦。
“穷”字本义是终极、尽头，如理屈词穷、穷途末路、黔驴技穷、穷凶极恶等。“穷，极也，从穴躬（躬）声。”（《说文解字》）穷是会意兼形声字，以穴为意符的字多与孔穴、孔洞有关，如空、窑、突、窝等。躬，即身体。身处穴下，不得伸展，已至极限，窘困之状显露无遗。不过，这在简化字［穷］中已看不出了。
穷也有贫困、贫乏之意，不过那可真是贫至极点、一无所有。荀子说：“多有之者富，少有之者贫，至无有者穷。”（《荀子大略》）
古汉语中，穷更多是表示困厄，有志难伸，而不仅是物质贫乏。人世颠沛，诸事难料，如何面对人生顺逆，态度各不相同。
孔子周游列国到陈国时，断了粮食，随从的人都饿坏了，起不来床。性格直爽的子路见状非常怨愤，对孔子说：君子也有困窘得没有办法的时候吗？孔子告诉子路，虽然君子也有一筹莫展的境况，但君子与小人的区别在于，君子困窘时仍能坚守正道，而小人遇到没办法时，就会胡作非为了。
在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠见曰：“君子亦有穷乎？”子曰：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”（《论语卫灵公》）
孟子则是畅达通透：“穷不失义，达不离道”，“穷则独善其身，达则兼济天下”。
屈原对现实无奈之余，选择了坚守：“吾不能变心而从俗兮，固将愁苦而终穷。”（《九章涉江》）他不会改变志向去随波逐流，宁愿愁苦而终身不得志。
最励志的当属王勃在《滕王阁序》中说的：“老当益壮，宁知白首之心；穷且益坚，不坠青云之志。”处境愈穷窘艰难，心志愈坚强。
《易经系辞》说：“穷则变，变则通”，事物发展到极点就会发生变化，所谓物极必反，否极泰来。无论贫也好，穷也罢，即使遭遇“山穷水尽疑无路”，但只要初心不改，坚守正道，就会发现柳暗花明又一村。